破面と戦うのも、これで幾度目だろう。空の割れ目から漏れる霊圧に、恋次は刀に手をやった。この身を押し潰すように漏れ落ちる霊圧は、歓喜の色を帯びた殺気に満ちている。
　もう少しで、数体は堪え切れずに飛び出してくるだろう。恋次は頭の中で、それぞれの隊の配置図を広げた。力のない死神は避難させた住民の護衛として遠い流魂街にいるが、席次の小さい、実力のある死神は残ってそれぞれ配置についていた。死神には住人以外にも護るものは多くあった。いや、瀞霊廷に象徴される全てを護らねばならなかった。それの善悪は問わずに。いや、善悪という、曖昧な、流動的な区別すらなく。

　恋次はまず、雛森の顔を思い浮べた。痩せて、力なく笑う雛森は今どんな思いで空を見上げているだろう。雛森の配置を確認し、恋次は眉をひそめる。額の入れ墨が歪んだ。自分の位置と同じく、苛烈な戦いになると思われる場所だった。だが、それは仕方なかった。副隊長という立場にいる以上、前線で戦うこと以外は許されない。見張り役としてではあるが乱菊が傍にいることが、恋次にとって安心材料だった。まだ揺らぐ瞳を見せる雛森を思い、恋次は気遣わしげに笑う。
　次に恋次は、吉良と檜佐木の配置を思い出した。彼らは共に空を見上げているはずだった。檜佐木にもまた、吉良を見張るという任務があった。
「……吉良は心配ねぇけどなあ」
　小さく呟いて、恋次は溜め息を吐いた。あの事件直後の詰問から始まる周囲の不信、流れる噂。三番隊内部に蔓延する諦めと憤り。そして自分の内部に巣食う喪失感と後悔。吉良はそんな状況のなかで黙って隊長不在の隊を支え、まとめていたのだ。
　しかも、雛森を気に掛けながら。
　そんな吉良が、再び迷うことがあるだろうか。
　もちろん、それには周囲の支えがあったろう。それでも潰れそうな時もあったろう。しかし、吉良は自分の足で立っていた。
　恋次は順番に、気に掛けている人物の顔を思い浮べ、彼らの配置を確認した。戦いの前にこんなことをしているなんて、何の虫の知らせかと笑い、恋次はその笑みのままルキアを思い浮べた。
　確か、ルキアは四番隊のどれかの班を護衛していたはずだ。恋次はその配置を確認して頷く。救護班を護るのだから移動はあるだろうが、中枢からは離れたままだろう。
　それに。恋次は小さくルキアの名を呼んだ。大丈夫だ。もう、おまえは大丈夫だ。

　空の割れ目から何かが飛び出した。恋次は己の霊圧を一気に解放する。それにより遠く離れたルキアのそれを掻き消せないかと、恋次は殺気にも似た霊圧を空へ向けた。

　ギンは前方で割れ目から瀞霊廷を眺めている。
　それを藍染は全員を見渡せる最後列から眺めていた。気付いているのか、いないのか、ギンは普段とかわらない……死神であったころから全く変化のない顔をしている。
「……嘘つきだな。相変わらず」
　呟きに、傍らにいたウルキオラが藍染を振り仰ぐ。藍染はちらりと目をやった。ウルキオラの無表情な眼に映る顔は、薄くうすく笑っていた。

　日番谷は中央の塔にいた。
　外廊下の欄干に手を置いて、割れていく空を見上げていた。割れ目の向こうには暗く、重い空間が広がっているようだった。日番谷は虚圏に行ったことはない。だから想像するだけだ。あの三人が選んだ世界は、日番谷にとっては現実味のない暗い場所だった。
　今、あの割れ目の奥にはあの三人がいるのだろう。そう考えて、日番谷は奥歯を噛み締めた。
「日番谷、こんなところにいたのか」
　呼ばれて振り返り、日番谷は顔をしかめる。
「浮竹」
「や、日番谷。睨んでいてもひび割れは止まらんぞ」
　非常事態に似付かわしくはない爽やかな笑顔で浮竹は言い、日番谷の隣に立って同じように空を見上げた。浮竹の顔から笑みが消える。厳しい横顔を日番谷は見上げた。あの夏の日、浮竹は今と同じような顔をして空に消える藍染達を見ていたのだろうと日番谷は思う。丘の上での出来事を、日番谷は松本や他の副隊長らから聞いただけだ。

　その眼差しは、揺るがなかった。
　雛森は、硬い顔で割れていく空を見上げる乱菊を見つめていた。乱菊の横顔にはただ決意のような揺ぎないものがあって、だから雛森は唇を噛む。そのまま、空のひびへと目を向けた。
　あの向こうに、あの人がいる。
　そう思うだけで空は色を失う。ひびだけが音を立てて広がり、雛森を壊していくように思う。その中で乱菊の山吹色の髪だけは輝いていて、雛森はそれを見て自分を取り戻す。
　青い空を見上げる。
　同じように見上げている乱菊は、何を思っているのか、雛森は知らない。しかし滅多に見ることのない乱菊の表情は、確かに何かあるのだと語っていた。
　雛森は、”藍染隊長”の向こうで薄く笑っていた男の姿を思い出す。市丸はいつも笑っていた。誰に対しても、どの場面でも。
　ああ、でも、乱菊さんの前でもそうだったろうか。
　穏やかな日々はあまりに遠く、雛森は何も思い出せなかった。乱菊に肩を抱かれて見上げる空はあまりに青くて、ひびの向こうはあまりに暗かった。