激しい熱を前方に感じてギンは焦った。
　何があったのか。幼い頃にしか感じたことのないこの熱は、乱菊の枷が外れたときのものだ。霊力が暴走の一歩手前で溢れ出している。
「乱菊」
　口から零れ落ちる呼びかけはまだ届かない。
「乱菊」
　お願いやから。
　ギンは速度を上げた。

　痛みが走る。
　肌の上のそれではない。赤い液体が飛び散るが、それは目に映るだけで乱菊は特に何も感じない。痛いのかもしれないが、乱菊の中で何かが切断されているのか、伝わらない。
　痛いのは、体の底だ。
　痛くて痛くてたまらない。
　何かを叫びたい。
　叫べば、何かを吐き出せるように乱菊は思う。

　尽きることなく溢れ出すだろうけれど。

　あの暗い夜を乱菊は思い出す。
　闇の色はあの夜から常に体の底の底にあった。ギンが消えた闇の色。部屋には灯りがあったのに、灯りの下だったのに、ギンは乱菊の奥底に闇を入れた。ギンの抱えていたそれは、あの夜にギンを飲み込んだ。
　ああでも。
　乱菊は歯を食いしばり一撃を受け止める。
　ああでも、あの夜、あたしは、あんたの闇を受け入れたのに。
　ずっとずっと昔から、受け入れる覚悟はできていたのに。


　血が凝り固まった色が疼く。
　痛くて痛くてたまらない。

　体中の細胞が真っ黒に染まる。
　息がうまく吸えない。
　内臓が絞り上げられて、心臓が握り潰されて。


　それでも崩れ落ちてはいけない。
　あたしは、刀を構えなければならない。

　なんて罪深いのだろう。
　なんて愚かなのだろう。
　悲鳴のような霊圧を感じているのに、消滅の香りが充満しているのに、それでも、ボクは感じている。


　喜びを。

　乱菊は、笑っていた。
　可笑しかったからではない。艶然としているとよく評された微笑みは、乱菊にとってはいろいろなものを覆い隠す仮面だった。哀しさを、寂しさを、憤りを、嘘偽りを綺麗に隠す。乱菊は感情豊かな大人になったけれど、その奥底にあるのは幼いころから手放せない、生きるために手に入れた正反対の性質だった。
　藍染を見上げて乱菊はにこりと笑ってみせる。この男が何を考えて尋ねているのか、まだ乱菊はわからなかった。ギンに何かあったのか。自分と道が別れたあと、どうしていたのか。乱菊は知らない。知る術もなかった。
　けれど約束は、約束だった。
　手元に残された数少ない、つながりだった。
「あたしよりも友達の方がギンとは仲良かったわよ。あんたも知ってるでしょう、あの子達を」
　藍染は鷹揚にうなずく。
「知っているとも。黒髪の娘とは特に親しかったようだから、君の事を気にしてはいなかった」
「そうでしょうね。あんたのお眼鏡にかなうような実力でもなかったし」
　そこで藍染が小さく笑う。
「そんなことはないよ。ただ単に、君が私の好みではなかっただけだ」
　意外な答えに乱菊もまた小さく、本当に笑った。
「あら、残念ね」
「だって君は、決して私と同じ道を歩くことはないだろう？　愛された者よ……だからこそ、君とギンが親しいとは考えなかったのだがね」
　青い空を背にして藍染が乱菊を見下ろした。その目は笑みの形をしてはいるが酷く冷たい。笑っているのは本当だろうと乱菊は感じた。確かだが、それが冷たいのだった。