殺そうか。
　それとも、捕えて殺せと渡してみようか。
　藍染は松本乱菊を見下ろしてそんなことを考えた。それで効果はあるだろうか。あの男を完全な虚無に突き落とすのか。
「いや、消去法なんだよ。松本君、君しか残らなかったんだ」
　目の前で松本が首を傾げてみせる。傾ける角度も、微かに浮かぶ曖昧な笑みも、完璧だと藍染は思う。
　美しく咲き誇る花。
　覆い隠す嘘があるゆえに。
「彼に出会った頃から考えていたんだよ。何かあるのかな、とね。諦めに潜む渇望。達観を装った執着。私は持たない何かを、ギンは持っている……いや、手放せない、と言うべきかな」
　言葉にしながら、藍染は細めた眼で松本を観察する。予想していた通り、彼女は訝しげに眉を寄せただけだった。藍染は口元を綻ばせた。少しは暇潰しになるだろう。ほんの少し。ゆっくりと息をする間くらいは。
「……何を求めているのか。求めるなどという強いものではないかもしれない。幻のような願いかもしれない。しかし要するに、他者への何らかの期待と言っていい」
　そして他者とは何も人とは限らない、人を含む、世界だ。世界そのものだ。
　藍染はその部分だけ囁くように言った。
　眼下の松本はじっと、時が止まったかのように動かなかった。微かにそよいでいた風も止み、松本の山吹色の髪もただ背中に流れている。その向こうにいる雛森も身じろぎもせずに、固まっているようだった。
「彼のその様子も、いつか変わるだろうと考えていたよ。この世界に何を期待できるだろう。爛熟し、腐りかけたこの世界に……しかし、彼からその気配は消えなかった。親しかったらしい学友の度重なる消滅にも、職場で周囲から与えられた品のない嫉みや嫌悪にも、死神や虚へ行なったおぞましい数々の実験にも。彼を絶望からぎりぎりのところで回避させているものは何だろうね」
　一息ついて藍染は首を振った。松本は微動だにしない。瞬きすらしていないような蒼い目をこちらに向けていた。
「……ギンが何に、何を期待しているのか。それをいつ諦めるのか。長いこと私は観察していたよ。出会った頃からずっと……しかし、見えなかった。私には見えないものなのかもしれない」
　藍染は顔を上げて空を仰ぐ。高く澄み渡った空は無残にひび割れ、虚無への穴を覗かせている。
　暗い、底のない穴。
　ふと自嘲の笑みが浮かび、藍染はそれを苦笑に変える。その空虚の理由を知ろうとしたこともあった。何かを求めたことはあった。
「しかし、見えなくとも推測することくらいはできる。ここを出ていくときに彼が多少……微々たるものだがね、執着していたらしい者が死ぬように立ち回れと命じてみた。実際に殺せとも言った」
　風が吹いた。
「彼は、やってみせたよ」
　山吹色の髪が揺れた。周囲に光が零れる。
「結果的に誰も死ななかったのは、彼の意図なのかどうかは別にしてね。とりあえず実行してみせた点を私は評価した。しかし、ここを去っても相変わらずだ。そこで再度考えたよ。見落としはないかとね。そこでようやく思い当たったよ……松本君」
　藍染は瞬歩で松本の前に降り立った。松本は驚く様子もなく、雛森を隠すように体の位置をずらしただけだった。笑みは消え、藍染をきつい眼差しで見上げている。藍染は微笑んだ。
「彼との距離を変えることなく常にあったのは、君だけだった」
　黙ると、沈黙が漂った。それがじわりと重くなった。
　松本が目を伏せた。
「あたしは、知らないわ」
　その声は低く静かに響いた。
「何も知らないのよ。本当に、何も」
　その響きに揺れはなかった。つまらないな。藍染は小さく呟いた。
　仕方ない。殺しておこうか。藍染にとっては、すでにどうでもよいことだった。

「君は、ギンとどういった関係なのかな」
「学院の頃から知ってるじゃない。ただの同期よ」
　雛森は、淡々としたその会話を理解できなかった。
　まだ自分は夢と現の境にいるのだろうか。だから、こんなにはっきり聞こえる会話の意味が捉えられないのだろうか。どうして市丸ギンの話になるのか、分からない。

　ああ、だけど。雛森は思う。空がひび割れ始めたあのときに、どうしてふと市丸のことを思い出したのだろう。

　こんなことになる前から、市丸ギンと乱菊を結び付けて考えたことなど雛森は一度もなかった。“藍染隊長”が“藍染隊長”でなくなってからも考えたことはない。乱菊は常に明るかった。憂いの表情をすることはあったが、それでも乱菊から明るい気配が消えたことはない。市丸の持つ、得体の知れないそれとはどうしても繋がらなかった。
　雛森は、目の前の乱菊の背を見上げる。乱菊の背で隠されて、“藍染隊長”の姿は見えなかった。乱菊がわざとそうしていることを、雛森は知っていた。
　ごめんなさい、と呟く。
　けれど声にはならなかった。
　庇われたままではいけないと思うのに、雛森は立っているだけで精一杯だった。すでに地に切っ先を向けた刀がひどく重く、小刻みに震えてうるさい。雛森は柄を握り締める指を一本だけ緩め、震える手を強く引っ掻いた。音が乱れるが、止まない。もう一度、引っ掻く。三度。ぬるりと生暖かいもので指が濡れた。でも音は止まない。
「いいのよ、雛森」
　乱菊が低い声で囁いた。その声に引き戻されて指を止めた。雛森はいつのまにかぼやけていた焦点を合わせる。
　目の前で山吹色の髪が陽の光をうけて柔らかく輝いていた。
「後ろにあんたがいてくれているって分かるから、そのままでいいのよ」
　乱菊は“藍染隊長”と睨み合ったままだ。声は普段どおりだが、広めに開かれた爪先は力んでいる。背は高いが華奢な体で、乱菊は“藍染隊長“の重い霊圧に耐えている。
　それなのに。雛森は唇を噛んだ。青い空を背景に揺れる髪はいつものように太陽の光を振りまいている。
　艶やかに、柔らかに。

　ぴくり、と桃色の頭が揺れた。
　抱えていた膝から顔を上げて周囲を見渡し、一点に視線を止めるとやちるは大きく笑う。飛び上がるように立ち上がると、一気に屋根から飛び降りた。
「剣ちゃん、来たよっ」
　やちるは笑いながら下の路地を走ってきた剣八の肩に飛び乗った。速度を緩めることなくやちるを受けとめて、剣八は走る。
「どっちだ」
　にやりと笑いながら尋ねる剣八に、やちるは小さな手で方向を示す。
「たぶん、あっち」
　剣八は速度をあげて、その勢いで飛び上がり屋根を走り始める。踏みしめられた瓦に亀裂が走る音は瞬時に背後に流れ、風を切る音に掻き消されていく。やちるは剣八の肩にしがみついたまま、すぐ傍にある横顔を見上げた。
「楽しみ？　剣ちゃん」
　耳元で囁くと、剣八は前を向いたまま笑う。
「雑魚には飽きたからな。白い奴らばかりじゃあ、お前も飽きただろ。やちる」
　やちるは答えずに、小さく笑った。そして、あっちだよ、と走る方向を修正する。剣八は即座に向きをかえて、跳んだ。一瞬、重力が消え、自由になる。やちるは笑い声をあげた。しかし二人の体はすぐに着地し、踏張った脚の力で剣八はさらに速度をあげて地を走る。
「東仙の野郎は避けねぇとな。奴は、もういい」
「平気だよ。藍染さんしか感じないもん」
「市丸はどうだ？　奴なら、やってみてぇな」
「……ギンちゃんは、近づいてきてるけど、かなり遠いみたい」
　僅かに、やちるは言い淀んだ。剣八が横目でちらりとやちるを見る。
「市丸とは、やりたくねぇか」
　剣八と目を合わせて、やちるは首を振った。
「ううん、そんなことないよ。ただ、少し待ってあげてほしいだけ」
　やちるは、そっと囁いた。風の音にまぎれそうな、剣八にはおそらく意味が分からないその言葉に、剣八は問い返さなかった。ただ笑い、
「じゃあ、先に藍染とやるか」
とだけ言った。
「うん。ありがとっ、剣ちゃんっ」
　やちるはしがみつく手の力を強めて、剣八の首に体を寄せた。

　山本元柳斎は塔の上にいた。
　各所で放たれる霊圧に震え、土煙に覆われる瀞霊廷を見下ろしている。傍らの雀部もまた、黙したままそうしていた。
　建物が倒壊する。その地響きも遠い。塔の上は静かだった。ただ風だけが時折、山本元柳斎の長い白髭を揺らす。その風も止んだ。

　髭が僅かに震えた。

　山本元柳斎は目線を動かす。雀部は前に進み出ると、全身を澄ませた。
「……奴じゃな」
「はっ」
　山本元柳斎は表情を変えない。震える髭を整えるように撫で付け、目を細めた。
「鍵を得るには」
　雀部が目を伏せる。
「もうここに、わしに会いに来るしかないはずじゃがな」
　呟きのようなそれに雀部は小さく頷いた。山本元柳斎は細めた目で放たれる霊圧を探る。そして、溜息混じりに、
「…………交えたのは、あの二人か」
と呟いた。

「東仙隊長！」
　檜佐木は振り向きざまに叫んでいた。
　姿は変わっていたし、隊長格の瞬歩は目で追うのもやっとだけれど、それでも見間違えるはずはなかった。草原を駆ける草食動物のように引き締まっている、華奢とすら言える体躯からは遥かに高次元の力が溢れていた。それは隊長であった頃は完全に隠されていたから、今が戦いの場であり敵対する立場であることを檜佐木は痛みとともに再認識したけれど、それでも感じ取れる力の質は記憶と同じことに安堵を覚えた。
「……東仙隊長」
　立ち止まり、背中をこちらに向けたままでいる姿に、檜佐木は呼び掛ける。声はやっと届くくらいの距離で、檜佐木には東仙の様子はよく分からない。しかし檜佐木は伝えなければならなかった。
「狛村隊長も、隊のみんなも……俺も、隊長が戻ってきてくれると」
「嘘はいけない、檜佐木」
　言葉は遮られた。
　静かな声で、東仙は振り返りもせずに話す。
「私が戻ることも、戻れることもないと、皆、分かっているだろう。ただ過去を懐かみ、ありえないことを慰めとして話しているだけだ」
「そんなことはありません」
　檜佐木は柄を痛いほど握った。
「俺たちは、本当に東仙隊長に」
「檜佐木」
　僅かに強い調子で名を呼ばれ、檜佐木は口をつぐんだ。東仙は背を向けたままだ。
「……もう、私を隊長と呼んではいけない。自覚を持ちなさい。私は……君達が前に現れたら、斬るのだから」
　檜佐木は唇を噛んだ。東仙は振り向かない。決して、振り向くことはない。
「……傍に吉良君もいるね。伝えておこう。市丸もこちらに来ている」
　背後でふっと吉良の気配を感じて、檜佐木は自分が彼を含む周囲を忘れていたことに気付いた。吉良が隣に並ぶ。その横顔は固い。
「私は、彼が何を考えているのか知らないし、どういうつもりでここに来たのかも知らない」
　東仙は淡々と話す。檜佐木も、吉良も黙っていた。
「ただ、彼は、少なくとも私とは違うものだ。知りたいなら、尋ねればいい。自分が利用された意味を。真意を。戦いを厭わないなら」
　風が吹いた。東仙の編んだ黒髪が揺れる。檜佐木は目を細めてそれを見た。
「……狛村隊長には」
　それは呟きにしかならなかった。しかし東仙は小さく首を振った。
「会うことになるだろう。どんな結果になろうと」
　東仙の姿が掻き消えた。行方を目で追うこともせずに檜佐木は立ち尽くす。かちり、と、横で吉良が刀を鞘におさめる音がした。ああ、吉良は構えていたのか。檜佐木はぼんやりと思う。
「……吉良」
「はい」
「俺は、まだまだだな」
　吉良が小さく笑った。
「今更、何言っているんですか」
　振り向くと、吉良が穏やかな顔をして檜佐木を見ていた。
「だから、東仙隊長はお話して下さったんじゃないですか」
「そうか」
「そうですよ」
　なんとなく気が抜けて、檜佐木は笑みを浮かべた。